从珠穆朗玛峰顶到南极洲的偏远角落，塑料到处都是。每年，数百万吨的废弃塑料被冲进海洋，有些漂浮在巨大的垃圾带里，而其他的则沉入了海底，甚至出现在深海海沟的甲壳类动物的后肠部位。

根据最新发布的一份联合国教科文组织科学报告，有关海洋塑料的研究也在不断膨胀，从2011年的仅46篇论文增加到2019年的853篇。联合国教科文组织每5年发布一次这样的报告，今年的报告发现，海洋塑料研究的增长超过了它追踪的其他55个与发展相关的主题。

荷兰乌得勒支大学(Utrecht University)的海洋学家和气候科学家Erik Van Sebille对《科学》说，“近年来的数量确实在猛增。”Sebille本人使用塑料微粒来研究海洋动力学。
海洋塑料的研究为何猛增？Carmen Morales认为，塑料比金属或有机化合物等污染物更显眼，它吸引了公众和政策制定者更多的关注。Morales是西班牙加迪斯大学海洋垃圾实验室的生态毒理学家，荷兰瓦赫宁根大学的水生生态学家Bart Koelmans则补充说，“海滩上的所有塑料都很碍眼，对很多人来说，这足以引起关注。”

正因如此，科学家们正在研究塑料来自哪里、流向哪里，以及它是如何影响环境和人类健康的。但西班牙AZTI研究中心的海洋生态学家Ángel Borja仍然认为，关于海洋塑料的研究存在缺口。“期刊上有很多论文都是关于同样的主题，比如海滩、海底或动物体内存在塑料，但关于塑料的来源或解决方案的论文却不多。”

不过，Morales近期的一项研究对塑料来源进行了分析。当地时间6月10日，Morales及其同时在国际学术期刊《自然-可持续性（Nature Sustainability）发表了一项研究，将零散研究数据整合到到1200万个大于2厘米的垃圾清单中，确定了来源。研究发现，外卖食品和饮料的包装是最普遍的，一次性塑料袋、瓶子、容器和包装袋占所有环境垃圾的44%。
研究团队还试图了解塑料污染的生态影响。塑料本身是惰性的，但通常含有有毒添加剂，如阻燃剂、颜料或化学物质，帮助塑料更柔软和耐用。Morales说，“这些添加剂正是我们所担心的。”其他的一些有害物质，如多环芳香烃，也可以通过粘附在漂浮的塑料上进入生态系统。
微塑料最终会和浮游生物一样大，海洋动物吃了它们但没有获得任何营养。而更小的纳米塑料颗粒被认为可能是最有害的，它们足够小，可以穿透组织。Koelmans说，纤维颗粒似乎比球状颗粒更容易引起炎症。然而，人们对塑料的整体生态毒性影响知之甚少。实验室很难复制出微生物暴露在环境中的各种塑料颗粒的混合物。

《科学》提到，为了防止垃圾堆积，许多国家已经开始逐步淘汰一次性塑料。联合国教科文组织称，截至2018年，已有127个国家通过了规范塑料袋的立法。但是考虑到低回收率，前述报告说，仅仅颁布禁令是不够的，还需要可生物降解的替代品。
当然，对生物讲解材料的研究也在快速发展，虽然比提出问题的研究要慢一些。前述报告也发现，关于塑料的生态替代品的出版物几乎增加了两倍，从2011年的404份增至2019年的1111份。

“我很高兴(看到这些数据)，因为这意味着我改变研究重点的决定是正确的，”Carla La Fuente说。他是巴西圣保罗大学的一名博士后化学工程师，正在开发用木薯淀粉制造可生物降解塑料的绿色方法。

报告的副主编、海洋学家Tiffany Straza则认为，塑料污染和核废料问题之间存在相似之处。她说，“在我们追求一项先进技术的同时，我们在废物处理方面的科学知识和解决方案理应会迎头赶上。”然而，处理核废料的实践滞后，而核能却迅速发展。
“我不认为我们已经完全吸取了这个教训。”Straza抛出一个问题，“我们会对塑料做同样的事情吗？”